1981年，毕业于无锡工艺美术学校雕塑专业。 1987年，毕业于南京师范大学美术系，并留校任教。

1990至1991年，在北京大学研修心理学硕士学位课程，任南京师范大学雕塑教研室主任。

1996年，为欧洲陶艺工作中心高级访问学者，同年应荷兰政府之邀为荷兰女王贝娅特丽克丝塑像。同年12月6日，荷兰政府举行隆重雕像交接仪式。次年，女王的首席代表、北布拉邦省省长胡本先生专程来中国拜访吴为山，并将陈立于荷兰布瑞达博物馆的女王铜像的照片赠送于他。

1997年至1998年，为美国华盛顿大学美术学院高级访问学者。

1998年，回国任南京大学教授，创建南京大学雕塑艺术研究所，为宗教学、美术学两个方向的硕士生导师。

1999年，荷兰女王访华，提出见见吴为山和他的雕塑。在“吴为山雕塑作品展”上，女王评价：“吴先生通过塑造儿童，发现并升华了童性，体现了人类对童年的一种真实情感。吴先生所塑的老人是从万千年文化中走出来的。”同年，南京博物院设立永久性“吴为山文化名人雕塑馆”。这是国家级博物馆首次建立一个当代艺术家的陈列馆。

2000年，任香港科技大学文化讲座教授，获得首位“包玉刚杰出艺术家”荣誉。

2003年，创建南京大学美术研究院并任首任院长、院学术委员会主任。同年作品《睡童》获英国皇家肖像雕塑家协会“攀格林奖”，成为亚洲第一位英国肖像雕塑家协会（Member of British Society of Portrait Sculptors）和英国皇家雕塑家协会（Fellow of Royal British Society of Sculptors）成员，并在英国国家美术馆成功讲演了《中国文化背景下我的雕塑艺术》。

2005年，应邀在日本东京酉福画廊举办吴为山雕塑绘画展。扬州博物馆及扬州中国雕版博物馆立吴为山创作的《史可法》《朱自清》等大型雕塑。

2006年，被评为南京市十大文化名人、享受国务院政府特殊津贴专家。中国美术家协会等九家单位在中国美术馆联合举办《文心铸魂——吴为山雕塑艺术展》，该展先后巡展于长春世界雕塑公园、江苏省美术馆。创作中国国家重大美术创作工程项目（国家文化部项目）《聂耳》。

2007年3月，任苏州大学设计艺术学方向博士生导师，兼任中国艺术研究院中国雕塑院院长、全国城市雕塑指导委员会委员。同年，韩国仁济大学学位委员会宣布：“鉴于吴为山教授作为一位艺术家，通过艺术和哲学对推动人类文化的发展所做出的杰出贡献，授予吴为山名誉哲学博士学位。”

2008年，当选第十一届全国政协委员、江苏省美术家协会副主席，并当选为全国城市雕塑艺术委员会主任 ，主持国家社会科学基金艺术学项目《中国古代雕塑风格研究》和江苏省政府重点科研项目《中国雕塑史》。作品《国家公祭纪念碑——南京大屠杀组雕》获中国城市雕塑大奖。担任“全国首届城市雕塑高层论坛暨全国城雕委新一届艺委会全体委员大会”的学术主持。 

2009年，任中国艺术研究院美术研究所所长、中国雕塑院院长、全国城市雕塑艺术委员会主任。同年，韩国釜山建“吴为山雕塑公园”。园内陈立了《老子》《孔子》等几十尊中韩文化名人雕像，使得中国传统儒道思想与韩国民族文化精神通过雕塑艺术得以穿越时空的界限进行对话。这是韩国唯一一个为中国雕塑家专门设立的永久性雕塑公园。同年，英国菲茨威廉博物馆收藏并陈列吴为山的《孔子》。主持策划了“全国城市雕塑建设指导委员会新一届艺委会第二次全委会”、“徐悲鸿奖· 2009宜兴中国城市雕塑大赛”等活动。作品《天人合一——老子》《国家公祭纪念碑——南京大屠杀组雕》获新中国城市雕塑建设成就奖 。

2010年，被香港中文大学授予荣誉院士，并赞其“走在艺术发展的前沿，为雕塑开拓新视野，界定新意义”。迄今为止，吴为山是唯一一位获此殊荣的艺术家。为诺贝尔奖获得者高锟和韩国前总理塑像，并当选为全国城市雕塑建设指导委员会副主任兼艺术委员会主任。作品《天人合一——老子》《侵华日军南京大屠杀遇难同胞纪念馆大型组雕》参加“新中国城市雕塑建设成就展”获新中国城市雕塑建设成就奖。同年赴美参加“中美文化高层论坛”，并在大会讲演《我雕塑艺术中的文化观》。

2011年1月，所塑孔子像落成于国家博物馆新馆北广场。主持策划了“任重道远·中国艺术研究院首届艺术大展”。担任“首届南昌·中国雕塑艺术节”、“第三届全国城市雕塑高层论坛暨江西名人雕塑园开园”活动的学术主持。 2012年12月，获法国美术家协会颁发的“2012卢浮宫国际美术展”雕塑金奖。当选为民盟中央常委。

2013年11月27日，当选中国美术家协会副主席。

2014年12月25日，文化部任命担任中国美术馆馆长。

2015年9月，中宣部、中国文联、人社部授予“第四届全国中青年德艺双馨文艺工作者”称号。

2015年12月3日，获颁香港中文大学荣誉文学博士衔。

2016年5月14日，任北京大学兼职教授。

2018年12月24日，中国美术家协会副主席。

2019年10月，国庆70周年之际，获邀参加国庆阅兵花车巡游。

2019年10月，担任2020第五届苏州金鸡湖双年展总策展人。

2021年9月16日，作为2021年“中国——希腊文化和旅游年”开幕式的重要环节之一，国际著名雕塑家、中国美术馆馆长吴为山青铜组雕作品《神遇——孔子与苏格拉底的对话》在希腊雅典揭幕 。

2021年11月14日，作品《隐元禅师像》在日本长崎古寺东明山兴福寺落成。

2021年12月，任中国文联第十一届全国委员会委员。 

2021年12月27日，任全国艺术专业学位研究生教育指导委员会美术设计分委员会委员。

2022年2月2日，参加《百花迎春》晚会，参与文艺志愿者协会拜年。

2022年5月23日，参加由中国文联主办的“与人民同行”——纪念毛泽东同志《在延安文艺座谈会上的讲话》发表80周年特别节目。

2023年03月，第十四届全国政协副秘书长（兼）、文化文史和学习委员会委员。 

2024年01月，中国美术家协会第十届理事会副主席。 

2024年10月22日，受聘为中央广播电视总台书画院特聘名誉副院长。 

第十一届全国政协委员，第十二届全国政协委员、 教科文卫体委员会 委员， 第十三届全国政协委员、常委、文化文史和学习委员会委员， 第十四届全国政协委 员、 常 委、 文化文史和学习委员会委 员、副秘书长（兼） ，民盟第九届、十届中央委员，第十一届、十二届中央常委，文化委员会主任，第十三届中央副主席。 全国艺术名词审定委员会第一届领导机构副主任  ，全国博物馆学名词审定委员会委员，中央广播电视总台书画院特聘名誉副 院长。

2022年12月23日，民盟第十三届中央委员会第一次全体会议上，吴为山当选十三届民盟中央常务委员会副主席。

2023年3月12日，政协第十四届全国委员会第一次主席会议通过，吴为山为文化文史和学习委员会委员。

2023年3月13日，政协第十四届全国委员会常务委员会第一次会议通过，任命吴为山（兼职）为中国人民政治协商会议第十四届全国委员会副秘书长。

2024年1月30日，中国美术家协会第十次全国代表大会在北京会议中心选举吴为山第三届连任中国美术家协会副主席。

吴为山，现为中国美术馆馆长，全国政协常委，全国政协教科文卫委员会委员，第十一、十二届全国政协委员 ，第十一、十二届民盟中央常委，文化委员会主任。中国美术家协会副主席，中国城市雕塑家协会主席，住建部全国城市雕塑建设指导委员会副主任兼艺术委员会主任，中国艺术研究院中国雕塑院院长，南京大学教授、博士生导师。教育部全国艺术教育委员会副主任，教育部全国高等教育指导委员会副主任中国文联全委会委员，全国宣传文化系统“四个一批人才暨文化名家”，享受国务院政府特殊津贴专家。

2000年香港科技大学授予吴为山“包玉刚杰出艺术家”，

2001年香港中文大学授予“龚雪因杰出学人”，

2003年获英国皇家“攀格林奖”，

2003年获颁英国皇家雕塑家协会院士（FRBS）、英国皇家肖像雕塑家协会会员,

2007年获颁韩国仁济大学名誉哲学博士，

2008年获颁香港中文大学荣誉院士，

2009年获新中国城市雕塑建设成就奖（最高奖），

2011年获首届中华艺文奖，

2012年获法国美术家协会颁发的卢浮宫国际美术金奖，

2014年获美国洛克菲勒“RRC首届中国艺术年度人物”，

2015年获中宣部、中国文联、人社部表彰的“全国中青年德艺双馨文艺工作者”称号，

2015年获颁香港中文大学荣誉文学博士，

2016年获中华人民共和国国务院新闻办公室颁发的“讲好中国故事文化交流使者”称号，

2016年获颁俄罗斯艺术科学院最高金质奖章、俄罗斯艺术科学院荣誉院士、俄罗斯赫尔岑国立师范大学荣誉正博士、俄罗斯列宾美术学院荣誉教授，

2016年获颁乌克兰总统基金会光荣勋章、乌克兰文化部授予吴为山“乌克兰发展勋章”，

2017年当选为乌克兰国家艺术科学院外籍院士，

2017年获颁“国际奥委会主席奖”。早年曾获“徐悲鸿奖学金·科研创作奖”“徐悲鸿奖学金·杰出校友奖”，第十届全国美术作品优秀奖等。

2017年12月10日，当选为中国民主同盟第十二届中央委员会常务委员。

2018年3月14日，当选为第十三届全国政协常务委员。

2018年9月，吴为山塑《焦裕禄》像在河南兰考县焦裕禄同志纪念馆揭幕。

2019年5月，在纪念留法勤工俭学运动100周年之际，青铜雕塑《百年丰碑》立于法国蒙达尔纪火车站前的邓小平广场。

2019年8月，吴为山塑“时代楷模”《王继才》像在江苏开山岛落成。

2019年9月，吴为山塑《毛泽东同志在香山》《共商国是》《百万雄师过大江》《胜利的消息》陈列于香山革命纪念馆。

2019年11月，应邀为第32届中国电影金鸡奖创作《金鸡》雕塑落成于厦门 。

2019年12月，应邀为“2019中国品牌强国盛典”创作奖杯。

吴为山创作的雕塑作品《鉴真铜像》

2022年7月20日，吴为山创作的雕塑作品《鉴真铜像》，在日本东京上野恩赐公园落成。

吴为山一直以挖掘和精研中国传统文化为人生命题，弘扬和传承中华传统文化。他长期致力于中国文化精神在中国雕塑创作中的融渗和表现，创作了大量具有影响力的雕塑，在世界多国展览并被重要博物馆收藏。他所创作的近五百件中国文化名人系列雕塑被季羡林等大师誉为“时代造像”，被国际评论界认为是“中国时代新精神的代表”。韩国建有“吴为山雕塑公园”，南京博物院建有“吴为山雕塑馆”,太原建有“吴为山雕塑馆”，澳门理工学院建有“吴为山雕塑馆”，南京大学建有吴为山雕塑绘画陈列厅。意大利国家博物馆、英国剑桥菲茨威廉博物馆、巴西国家博物馆、白俄罗斯国家美术馆、俄罗斯国家艺术科学院美术馆等世界著名博物馆永久安放其作品《齐白石与达芬奇对话》《问道》《孔子》《南京大屠杀组雕稿》等，他的代表作《孔子》《孔子问道于老子》立于世界多个国家和驻外机构，如：巴黎中国文化中心、比利时中国文化中心、丹麦中国文化中心、新加坡中国文化中心、中国驻意大利使馆等。2012年，联合国秘书长潘基文撰文称赞：吴为山作品表现了全人类的灵魂。

同时，吴为山数百件雕塑立于国内重要机构及公共空间，如《国家公祭纪念碑——南京大屠杀组雕》立于侵华日军南京大屠杀遇难同胞纪念馆；《孔子》《老子》《鲁迅》《国家公祭纪念碑——南京大屠杀组雕》立于中国国家博物馆；《延安窑洞对——毛泽东与黄炎培》立于中央社会主义学院；雕塑《问道》《总设计师邓小平》立于中共中央党校；《伟大的友谊——马克思、恩格斯》立于中央编译局；《画家黄宾虹》立于中国国家画院；《似与不似之魂——齐白石》立于中国美术馆。 世界多个国家的公共空间立有他的雕塑作品，如：2015年韩国奥林匹克雕塑公园立有他的大型雕塑《问道》，2017年，瑞士洛桑国际奥委会总部立有他的新作《微笑的顾拜旦》，《伟大的行者——马克思》将立于马克思故乡德国特里尔。

吴为山创立中国现代写意雕塑之风，提出“写意雕塑”理论和“中国雕塑八大风格论”，全面总结中国雕塑优秀传统，对中国雕塑当下创作的发展方向起到极大的引领作用。

2024年9月25日，吴为山访问希腊雅典之际，受邀将其作品《天人合一——老子》雕塑正式交接给希腊国家考古博物馆馆长安娜·卡拉帕纳约杜，由希腊历史最悠久的希腊国家考古博物馆永久收藏。

国际荣誉：

当选为乌克兰国家艺术科学院外籍院士，2017年。 

获颁俄罗斯艺术科学院最高金质奖章、俄罗斯艺术科学院荣誉院士、俄罗斯赫尔岑国立师范大学荣誉正博士、俄罗斯列宾美术学院荣誉教授，2016年。（这是艺术科学院建院260年来首次将这两项殊荣同时授予一位境外艺术家）

被授予韩国仁济大学名誉哲学博士，2007年，（韩国仁济大学学位委员会宣布：“鉴于吴为山教授作为一位艺术家，通过艺术和哲学对推动人类文化的发展所做出的杰出贡献，授予吴为山名誉哲学博士学位）。

2022年3月25日，白俄罗斯共和国总统签发总统令，授予国际知名雕塑家、中国美术馆馆长吴为山“弗朗西斯科·斯卡里纳奖章”。

国内荣誉：

获香港中文大学荣誉文学博士衔，2015年12月3日。

被授予香港中文大学荣誉院士，2010年。 

当选为中共中央宣传部全国宣传文化系统“四个一批暨文化名家”人才，2008年。

被中共江苏省委宣传部确定为“五个一批”人才，2007年5月。